DE LA GRANJA A LA MODA

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Browder's Birds apuesta por la lana para crear prendas sostenibles

por Victoria Caruso

Escondido en un tranquilo tramo de tierra de Soundview Avenue en Mattituck se encuentra Browder's Birds, una serena granja avícola de 16 acres donde Chris y Holly Browder cuidan una variedad de vacas, pollos, pavos, patos, abejas y ovejas de Cotswold. Lo que comenzó como un puesto de aves de corral de autoservicio hace más de trece años se ha convertido en un lugar donde la agricultura se encuentra con la moda.

Holly Browder es propietaria de Browder4050: una colección de ropa sostenible a pequeña escala. Usando la lana de su propio rebaño de ovejas, ofrece una pequeña gama de suéteres y otros tejidos que se cultivan, muelen y tejen de manera ética aquí mismo en el estado de Nueva York.

Cuando Holly y su esposo Chris comenzaron inicialmente su aventura en la venta de productos avícolas, nunca podrían haber imaginado que la granja se convertiría en una fuente de prendas de lana. En 2011, después de criar exclusivamente gallinas y pollos de engorde durante un año, la pareja agregó ovejas a la granja familiar como una forma de controlar las hierbas que crecían en los pastos.

"Los pollos estaban fertilizando la hierba tan bien que en la primavera y el verano crecía sin control", explicó Holly. "Conseguimos las ovejas solo para que fueran herbívoras, sin siquiera pensar en cuál era el propósito de las ovejas en la granja".

Adquirieron nueve corderos que, por casualidad, eran de la variedad tradicional de Cotswold, una raza rara de ovejas con mechones lustrosos y rizados conocidos por hacer hilo duradero. Cuando llegó el momento de esquilar, un proceso costoso y esencial para el bienestar de las ovejas, Holly y Chris estaban hasta las orejas de lana.

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"Teníamos toda esta hermosa lana y la estaba regalando, sin saber muy bien qué hacer con ella", explicó Holly. "Todo era nuevo para mí". Por otro golpe de suerte, Holly se puso en contacto con Carol Edwards, la entonces directora de The Knit Resource Center y experta local en la industria de la moda. La empresa de desarrollo de prendas de punto, con sede en el corazón del Garment District de Manhattan, fue responsable de diseñar los patrones para diseñadores de alta gama como Ralph Lauren, Calvin Klein y Michael Kors. Edwards ayudó a Holly a desarrollar los diseños y refinar los detalles de producción de sus prendas de punto.

"Me tomó de la mano y me explicó todo. Conseguíamos suéteres antiguos y los mirábamos tratando de averiguar qué íbamos a hacer", dijo Holly. "No es exactamente agricultura, por lo que fue un poco aterrador entrar en un negocio completamente nuevo".

Hoy, el pequeño puesto de autoservicio en Browder's Birds ofrece a los visitantes productos como huevos frescos y carne de ave, así como productos de fibra como gorros de surf teñidos a mano, hilo hilado en fábrica de Browder y lana cruda. Otras prendas, como los suéteres de ballenas 100 % de lana y las chaquetas de punto de la marca, se venden en línea o en persona en eventos como el Festival de lana y oveja del estado de Nueva York en Rhinebeck, que se lleva a cabo cada octubre.

Los diseños se han mantenido prácticamente sin cambios desde la primera colección, con solo unas pocas variaciones en el color y ajustes menores. En lugar de seguir las tendencias de la moda, Holly enfatiza la longevidad de su ropa.

"Cuando miras la moda rápida, solo está hecha para usarse durante una temporada", explicó Holly.

Elaboradas a partir de fibras fuertes, cada una de las piezas de Browder está construida para durar. A pesar de que el costo promedio de uno de sus cárdigans de lana es de $350, Holly cree que vale la pena invertir en su ropa, ya que son piezas atemporales que se pueden usar año tras año.

Los tejidos de Holly encarnan el concepto de "moda lenta", una frase que surgió a raíz del movimiento de comida lenta. Desde las malas condiciones de trabajo y los bajos salarios en las cadenas de suministro de moda rápida hasta el maltrato a los animales, las personas están evaluando saber dónde y cómo se fabrica su ropa.

Según un Consumer Intel Report de 2021, el 63 % de los millennials está dispuesto a pagar más por productos sostenibles. Las colecciones sostenibles a pequeña escala como Browder4050 también pueden evitar las luchas de sobreconsumo y sobreproducción asociadas con la moda rápida, ya que los suministros están disponibles en cantidades limitadas. Dado que los cortes ocurren solo dos veces al año, Holly dice que generalmente se tarda alrededor de un año en reabastecer una de sus prendas una vez que se agota.

Casi el 60% de los materiales utilizados en la ropa, incluidos el nailon, el acrílico y el poliéster, son plásticos. Estas fibras sintéticas, a pesar de ser livianas y rentables, liberan fibras microplásticas durante cada ciclo de lavado y pueden transportar contaminantes nocivos como pesticidas tóxicos y productos químicos industriales. Hechas de fibras 100% naturales, las prendas de punto Browder4050 son biodegradables, lo que elimina la necesidad de desecharlas en un vertedero.

A los consumidores de la colección de la granja también se les ofrece total transparencia sobre los artículos que están comprando. Pueden visitar la granja donde Holly y Chris crían los rebaños que proporcionan hasta el último trozo de lana en su ropa. Dos veces al año, los Browder usan la esquila como una oportunidad para dar la bienvenida a la comunidad a su granja y educarlos sobre la antigua práctica.

"La gente aprecia ver todo el proceso", dijo Holly. "Les encanta tocar la lana y ver las ovejas".

La historia de la lana de Browder comienza con el rebaño de ovejas de Cotswold que deambulan libremente por los pastos orgánicos certificados de la granja. Con sus vellones largos y brillantes que crecen alrededor de una pulgada por mes, los animales peludos requieren ser esquilados dos veces al año. Para cuando llega el día de la esquila, sus gruesos rizos los agobian y necesitan un nuevo corte. "No pueden cargar con toda esa lana", explicó Holly. "Es pesado y sucio, y una vez que se lo quitamos, se sienten mucho mejor".

La esquila siempre se lleva a cabo en un día en que el cielo está libre de nubes de lluvia, ya que las ovejas necesitan ser esquiladas cuando están secas. Tabbethia Haubold, esquiladora profesional y propietaria de Long Island Yarn and Farm en Yaphank, visita la granja cada otoño y primavera para realizar el trabajo.

Las ovejas están acorraladas en un recinto cercado mientras esperan su turno para cortarse el pelo. Una por una, las ovejas son guiadas fuera del corral y hacia una plataforma de madera donde Haubold espera con las tijeras en la mano. Después de cortarles las uñas, comienza el proceso de esquilado. Haubold usa un patrón establecido, comenzando primero con la lana del vientre y luego desabrochando cuidadosamente el resto del pelaje rizado del animal. Moviéndose con la facilidad de la práctica, le da la vuelta a la criatura lanuda, abordando cada sección hasta que la oveja queda desnuda. Una vez que ha terminado, su equipo entra en tropel para limpiar los restos de lana de la plataforma, barriendo montones rizados en una bolsa. Cada oveja se aleja entre seis y ocho libras menos.

Luego, la bolsa de lana se lleva a una mesa cercana para clasificarla. Un vellón a la vez, Holly y los voluntarios tamizan cuidadosamente los rizos de lana color marfil, separando cualquier resto que pueda haberse enredado en la lana. Con dedos diestros, arrancan pedazos de paja y palos, y localizan cualquier sección de material que esté demasiado sucia o apelmazada para ser útil.

CRÉDITO DE LA FOTO: VICTORIA CARUSO

Empleando su propio sistema de clasificación personal, Holly enrolla la lana como una alfombra y la guarda en una bolsa, etiquetándola por calidad para saber dónde enviarla más tarde.

Holly intenta que nada del producto de la esquila se desperdicie. Parte de ella se vende cruda, a menudo a los artistas de la fibra que buscan tener en sus manos la rara lana de oveja. Las secciones que son demasiado apelmazadas o cortas para usar se dejan en el suelo para las aves cercanas, que a menudo las usan para hacer nidos. Los vellones de la mejor calidad se llevan a Battenkill Fibers, una fábrica en el norte del estado de Nueva York, para transformarlos en hilo.

"Disfruto trabajar con la fibra de Holly Browder", dijo Mary Jeanne Packer, propietaria de Battenkill Fibers. "Viene bonito y limpio, es de buena calidad, es muy fuerte y me encanta el brillo que produce".

Allí, los vellones se clasificarán a mano y se alimentarán a una máquina que los esponja y los prepara para el proceso de lavado, un procedimiento mecánico que se usa para extraer la grasa y la suciedad de la lana. El acto de aflojar las fibras no solo mejora la eficiencia del proceso, sino que también permite que el molino use menos agua caliente, lo que reduce los costos y el impacto ambiental.

Durante el proceso de descrudado, la hilandería utiliza un detergente especial de bajo impacto que emulsiona la lanolina y limpia la lana. Una vez terminada, la lana se seca al aire en estantes de panadería reutilizados. En este punto, la lana está lista para ser teñida, aunque Holly también suele pedir que se mantenga parte de la lana en su tono natural. Los vellones destinados a ser coloreados se tiñen en grandes calderas de acero inoxidable y luego se ponen a secar al aire por segunda vez.

Una vez que se completa el proceso de descrudado y teñido, el material pasa a través de un recogedor alimentado por correa que afloja las fibras que pueden haberse aglomerado durante el lavado. El siguiente paso consiste en introducir la lana en una cardadora Davis and Furber de la década de 1980, que convierte el material en una lámina de fibras ancha y cohesiva similar a una telaraña.

"La fibra de Browder's Birds, que se llama Cotswold, es absolutamente hermosa en estas fases", dijo Packer.

Después de esto, las fibras se condensan y enrollan en latas. La hilandería utiliza estiradores de pines de Warner & Swasey para peinar y alinear las hebras sueltas de fibra textil antes de llevarlas a las máquinas de hilar.

Battenkill Fibers tiene dos máquinas de hilar Gaudino que se pueden usar para hacer hilo. Después de crear un hilo de una sola capa en las hiladoras Gaudino, la hilandería toma el hilo y lo retuerce para hacer hilo de dos capas, añadiéndole fuerza para que esté listo para tejer a máquina. Después de enrollarse en conos, el hilo está completo.

A continuación, el hilo se envía a Simply Knitting Mills, un pequeño fabricante de géneros de punto de propiedad familiar en Queens, Nueva York. Según Hattice Szanto, quien administra la fábrica de tejidos con su esposo, el proceso comienza con el desarrollo del producto y la creación de prototipos.

Para dar vida a la visión de Holly de un cárdigan, el esposo de Szanto utiliza una máquina STOLL de superficie plana de alta potencia para crear un prototipo. Al recibir la luz verde, comienza la producción.

Las piezas individuales de la chaqueta de punto se crean por separado y luego se ensamblan usando una máquina enlazadora. Luego, el cárdigan se termina a mano para limpiar los cabos sueltos. Por último, se lava, seca, prensa, etiqueta y envasa antes de estar listo para su recogida.

Si Holly decide agregar un toque de color a sus diseños, puede solicitar la ayuda de un artista de fibra local para teñir naturalmente algunos de sus tejidos en este paso. Esta es una elección de diseño que a veces se usa para sus gorros de surf, que se adaptan bien al look de tinte natural. De lo contrario, la ropa se embarca en un viaje de regreso a Mattituck, donde se mantendrá hasta que llegue el momento de brindar calidez y comodidad a alguien nuevo.

Victoria Caruso es una periodista multimedia con experiencia en contar historias a través de la escritura, el podcasting y la videografía. Se graduó de la Universidad de Brown y es nativa de Long Island.