¿Qué tienen en común las naranjas, los posos de café y las algas? Eclipsan al algodón de manera sostenible

Profesor asociado, Universidad RMIT de Vietnam

Rajkishore Nayak no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiamiento de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.

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¿Alguna vez consideró la huella de carbono de fabricar su camisa favorita?

La camisa de algodón promedio produce 2,1 kilogramos de dióxido de carbono, pero una camisa de poliéster produce más del doble (5,5 kilogramos). Puede que no sorprenda que la industria de la moda sea responsable de alrededor del 5% de las emisiones globales de CO₂.

Algunas fibras naturales también pueden afectar gravemente al medio ambiente. La semana pasada, por ejemplo, una investigación de ABC reveló que cientos de hectáreas de la prístina sabana tropical del Territorio del Norte habían sido taladas para dar paso a granjas de algodón, a veces sin permiso.

Entonces, ¿hay textiles más sostenibles que deberíamos producir y comprar en su lugar?

La investigación, incluida nuestra propia investigación en curso, apunta a ciertas "fibras no tradicionales" como nuevas alternativas ecológicas. Estos incluyen fibras producidas a partir de desechos (piense en desechos de café y botellas de plástico recicladas), así como algas, naranjas, lotos, maíz y hongos.

Marcas como Patagonia, Mud Jeans, Ninety Percent, Plant Faced Clothing y Afends se encuentran entre las marcas que lideran el camino en la incorporación de fibras sostenibles en sus productos. Pero el verdadero punto de inflexión probablemente llegará cuando se involucren más de los nombres más importantes de la moda, y ya es hora de que inviertan.

Hay dos tipos de fibras tradicionales: naturales y sintéticas. Las fibras naturales, como el algodón y el lino, tienen ciertas ventajas sobre las fibras sintéticas que se derivan del petróleo y el gas.

Cuando se considera la sostenibilidad, se prefieren las fibras naturales a las fibras sintéticas debido, por ejemplo, a su capacidad de biodegradarse y su disponibilidad en el medio ambiente.

Sin embargo, algunas fibras naturales (particularmente el algodón) necesitan mucha agua dulce y productos químicos que son tóxicos para el medio ambiente para la cosecha. Por ejemplo, se necesitan 10.000 litros de agua en promedio para cultivar solo 1 kilogramo de algodón.

En comparación, las fibras sintéticas consumen una cantidad significativamente menor de agua (alrededor de una centésima), pero una cantidad significativamente mayor de energía.

Las fibras petroquímicas hechas de combustibles fósiles, como el poliéster, el nailon y el acrílico, son la columna vertebral de la moda rápida. Otro gran problema con estos productos es que no se descomponen fácilmente.

A medida que se descomponen lentamente, las fibras petroquímicas liberan microplásticos. Estos no solo contaminan el medio ambiente, sino que también ingresan a la cadena alimentaria y presentan riesgos para la salud de los animales y los humanos.

Es posible que también te hayas topado con tejidos mixtos, que se producen con una combinación de dos o más tipos de fibras. Pero estos presentan desafíos en la clasificación y el reciclaje, ya que no siempre es posible o fácil recuperar diferentes fibras cuando se combinan.

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En medio del consumo excesivo de fibras tradicionales, varias marcas de moda globales han comenzado a adoptar nuevas fibras derivadas de algas, maíz y hongos. Esto incluye a Stella McCartney, Balenciaga, Patagonia y Algiknit.

Otras fibras naturales emergentes incluyen fibras de loto, piña y plátano. Las fibras de loto se extraen del tallo de la planta, las fibras de plátano se extraen del pecíolo (el tallo que conecta la hoja y el tallo) y las fibras de piña se extraen de las hojas de piña.

El proceso de extracción de fibras de desechos como cáscaras de naranja, posos de café e incluso de la proteína de la leche de desecho también ha sido bien investigado y se ha fabricado con éxito ropa a partir de estos materiales.

Todos estos ejemplos de fibras no tradicionales están libres de muchos de los problemas mencionados anteriormente, como el gran consumo de recursos (particularmente agua dulce), el uso de productos químicos tóxicos y el uso de grandes cantidades de energía (para fibras sintéticas).

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Además, estas fibras son biodegradables al final de su vida útil y no liberan microplásticos cuando las lava.

Mientras tanto, ha habido un enorme crecimiento en el uso de fibras sintéticas recicladas, lo que reduce el uso de materiales vírgenes y el consumo de energía y productos químicos. El reciclaje de plásticos como botellas de bebidas para hacer ropa también se está volviendo más común. Tales innovaciones pueden ayudar a reducir nuestra dependencia de las materias primas y mitigar la contaminación plástica.

Además, la selección de combinaciones de colores apropiadas durante el reciclaje y procesamiento de telas puede evitar la necesidad de teñir.

Las empresas de moda pueden reducir la carga sobre el medio ambiente invirtiendo seriamente en la producción de fibras y tejidos sostenibles. Muchos todavía están en etapa de investigación o no reciben aplicaciones comerciales más amplias.

Los fabricantes de moda, las grandes marcas de moda y los minoristas deben invertir en investigación y desarrollo para aumentar la producción de estas fibras. Y los fabricantes de máquinas también necesitan desarrollar tecnologías para cosechar y fabricar materias primas a gran escala, como fibras e hilados sostenibles.

Al mismo tiempo, usted, como consumidor, tiene un papel importante que desempeñar al exigir información sobre los productos y responsabilizar a las marcas.

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