Dentro del comercio ilegal de chales de $ 20,000 hechos de un animal en peligro de extinción

Mushtaq Beigh recuerda la primera vez que sus manos tocaron el ligero hilo de shahtoosh. Fue hace décadas, durante el invierno, cuando la lana en forma de nube aterrizaba en su casa en Srinagar, ubicada en lo que ahora es el Territorio de la Unión de Jammu y Cachemira, India. Dentro de su casa, los padres de Beigh le enseñarían a trabajar cada hilo antes de hilarlo.

"Es tan fino como el cabello de tu cabeza", dijo a VICE el artesano y comerciante de chales de Cachemira de 58 años, con un inconfundible tinte nostálgico en su voz sobre la época de hace décadas. "Solo las manos más delicadas y suaves podrían tejerlos".

Si bien la mayoría de la gente conoce la exquisita pashmina de Cachemira, cuya reputación en el extranjero ayudó a impulsar su lucrativo comercio en la India, es probable que solo los ricos estén familiarizados con el shahtoosh. "Una pashmina es simple frente a él", dijo Beigh. Mientras que el grosor de una fibra de pashmina es de alrededor de 12 micrones, el de un shahtoosh es de alrededor de 10. Para ponerlo en perspectiva, la famosa lana merino tiene alrededor de 18 a 24 micrones, mientras que un cabello humano tiene aproximadamente 70 micrones. "No hay nada como el shahtoosh, y nunca lo habrá".

Si bien la mayoría de la gente conoce la exquisita pashmina de Cachemira, cuya reputación en el extranjero ayudó a impulsar su lucrativo comercio en la India, es probable que solo los ricos estén familiarizados con el shahtoosh.

Shahtoosh, que en persa significa "rey de la lana", se teje con el pelo de una especie en peligro de extinción de grado A, una categoría que le otorga al animal el nivel más alto de protección. El antílope tibetano, conocido localmente como chiru, se encuentra generalmente en temperaturas bajo cero en el área de Changtang en el Tíbet. Si nunca ha oído hablar del shahtoosh, probablemente se deba a que sus derivados han estado prohibidos desde 1975, provocado por un alarmante descubrimiento por parte de los principales conservacionistas de la vida silvestre de que un gran número de chirus fueron asesinados brutalmente para mantener el comercio.

A pesar de la prohibición y los severos castigos relacionados con el incumplimiento de sus reglas, las autoridades fronterizas y de vida silvestre continúan confiscando cientos de artículos de shahtoosh, especialmente chales, en todo el mundo cada año. Los expertos dicen que el comercio ilícito aún prospera y amenaza a la población cada vez menor de chirus.

Los estudios encontraron que se tomó cabello de aproximadamente cuatro chirus para hacer un chal o bufanda shahtoosh. Dado que los chirus no se pueden domesticar, la única forma de obtener la lana es matarlos y quitarles el pelo de sus cadáveres. National Geographic informó en 2019 que la demanda mundial de shahtoosh acabó con el 90 por ciento de la población de antílopes tibetanos, que en décadas pasadas era de millones. Un informe de 2020 en un periódico estatal en China dijo que la cifra ahora ronda los 200.000. Sin embargo, esto fue después de que la especie casi se extinguiera, y esta cifra fue aclamada como una victoria posible gracias a los esfuerzos dedicados. En el vecino desierto Trans-Himalaya en Ladakh, India, la población chiru ronda los 300.

National Geographic informó en 2019 que la demanda mundial de shahtoosh acabó con el 90 por ciento de la población de antílopes tibetanos, que en décadas pasadas era de millones. Un informe de 2020 en un periódico estatal en China dijo que la cifra ahora ronda los 200.000.

Desde entonces, el shahtoosh se ha convertido en una especie de mito, especialmente con historias como la de Beigh, un artesano cachemir de cuarta generación que es él mismo una rareza por haber heredado la tradición del tejido shahtoosh de su familia. Pero la prohibición significó que Beigh tuvo que pasar a hacer pashmina en su lugar.

En algún momento, poseer un shahtoosh era algo así como un símbolo de estatus, con los ricos y poderosos del mundo dispuestos a desembolsar $ 20,000 por pieza. Shahtoosh ha sido inmortalizado en los libros de historia, apreciado por emperadores mogoles como Akbar y Shah Jahan, quienes lo usaron ostentosamente y lo regalaron a reyes y reinas de todo el mundo.

Hoy en día, poseer o vender un producto shahtoosh definitivamente lo llevará a la cárcel o le costará una fuerte multa de $ 5,421 en Suiza o $ 100,000 en los EE. UU. En India, la multa es de $ 66. "El shahtoosh era, y sigue siendo, un símbolo de clase. Es un objeto que solo la aristocracia podía permitirse", dijo la conservacionista de vida silvestre Ananda Banerjee, que ha investigado el comercio de shahtoosh en la India. "Incluso ahora, algunas pashminas se hacen pasar por shahtoosh, o sus réplicas se encuentran en los mercados callejeros. Pero el shahtoosh puro está en un nivel diferente, tanto de lana como de artesanía".

Después de que la prohibición hizo que se reconociera ampliamente la crueldad del oficio, confesar que era dueño de un shahtoosh comenzó lentamente a convertirse en no PC. A mediados de la década de 1990, The New York Times informó que Hermès e Yves Saint Laurent retiraron "discretamente" los chales shahtoosh de sus colecciones. En una entrevista infame, la personalidad de la televisión estadounidense Martha Stewart le dijo a NYT que siempre viaja con su chal shahtoosh, a lo que luego se agregó una nota del editor para decir que el chal de Stewart "no es un shahtoosh real".

Los ricos y poderosos también fueron objeto de un duro escrutinio. En los EE. UU., Vanity Fair informó que más de cien "viudas, herederas y esposas trofeo" recibieron citaciones para entregar sus artículos de shahtoosh, mientras que otra investigación encontró que las mujeres ricas de Hong Kong violaron las leyes para conservar sus chales de shahtoosh. En India, en 1999 se llevó a cabo una redada dramática, cuando la élite del país se reunió en un hotel de cinco estrellas para una subasta que incluía un producto shahtoosh. Fueron allanados y los subastadores detenidos por la policía.

Las historias de la exquisita artesanía del shahtoosh todavía se narran en susurros, más aún debido a su estatus ilícito. El 24 de noviembre, cinco hombres de Cachemira fueron condenados por poseer chales shahtoosh y venderlos en una tienda dentro de un hotel de lujo en la capital india de Nueva Delhi. Se les recuperaron ocho chales de shahtoosh, lo que podría significar alrededor de 32 chirus muertos.

No fue un incidente aislado. Entre 2000 y 2014, la Sociedad de Protección de la Vida Silvestre de India (WPSI) registró la incautación de 738 chales, dos kurtas, dos bufandas y 461 kilos de lana shahtoosh. En 2013 tuvo lugar una redada en Nepal, donde se recuperaron 1.000 kilos de shahtoosh, el mayor botín jamás realizado en el país, y que supuso unos 10.000 chirus muertos. El envío se dirigía a la India.

Las detenciones de comerciantes de shahtoosh cada año demuestran que este preciado tejido sigue siendo parte de un comercio turbio, ilegal y transnacional. Y a pesar de estar mal visto, está prosperando.

Tito Joseph, gerente de programa de WPSI, una ONG que proporciona inteligencia sobre el comercio ilícito de shahtoosh al gobierno, le dijo a VICE que las autoridades aduaneras de India confiscaron alrededor de 300 chales de shahtoosh entre octubre de 2018 y junio de 2019. Eso equivale a más de mil chirus muertos. "Hay una red bien establecida detrás de este comercio ilegal, donde el producto termina desde la India a países como Tailandia, Suiza y Dubái", dijo Joseph. "Las redadas siguen ocurriendo, incluso después de tantas restricciones en diferentes países".

"Hay una red bien establecida detrás de este comercio, donde el producto termina desde la India a países como Tailandia, Suiza y Dubái. Las redadas continúan, incluso después de tantas restricciones en diferentes países".

El Dr. Saket Badola, jefe de India de la red mundial de monitoreo del comercio de vida silvestre, TRAFFIC, dijo que la demanda de shahtoosh proviene de compradores de élite en Asia Occidental, Suiza, Hong Kong, China, Reino Unido, Italia, Estados Unidos y Japón, todo a través de un sofisticado red de comerciantes y vendedores. "Hay indicios de que el contacto entre un vendedor y un comprador se ha trasladado recientemente al ciberespacio, ya que proporciona una plataforma mucho más segura y más amplia para hacer conexiones", dijo.

India sigue siendo el centro de tejido y producción de shahtoosh. "Hay compradores que están dispuestos a pagar una fortuna por el chal, y hay personas que están dispuestas a hacerlo para obtener una gran ganancia. Es tan simple como eso", dijo José Louies, que investiga el comercio de vida silvestre para la organización Wildlife. Confianza de la India. Incluso hoy en día hay tejedores de chales shahtoosh en Cachemira, agregó. "Nuestros contactos [allí] ya tienen pruebas".

Badola agregó que, si bien no está probado, las incautaciones continuas de shahtoosh indican claramente que las infraestructuras informales de tejido de shahtoosh ayudan a su producción ilícita.

En Cachemira, la mayoría de los tejedores tradicionales como Beigh dicen que abandonaron la tradición del tejido shahtoosh cuando entró en vigor la prohibición. Sheikh Ashiq, presidente de la Cámara de Comercio e Industria de Cachemira (KCCI), le dijo a VICE que después de la prohibición, entre 20,000 y 25,000 tejedores y artesanos de shahtoosh cambiaron a pashmina. “No importa en qué campo, siempre habrá actividad ilícita a su alrededor. Los que se dedican a estas actividades dañan a todos, incluidos los que lo tenían como una tradición centenaria”, dijo.

Joseph dijo que el comercio ilegal de shahtoosh tiene una nueva tendencia, en la que los fabricantes mezclan lana de shahtoosh con pashmina y otros tipos de lana. "La mezcla de lana de shahtoosh ha llevado a los comerciantes a utilizar lagunas legales para convencer al tribunal de que no es realmente shahtoosh", dijo. "Extraoficialmente, también están presionando a los funcionarios de vida silvestre para que los dejen ir".

La ruta comercial también ha evolucionado. "La lana de shahtoosh continúa viniendo del Tíbet y se convierte principalmente en productos en la India", dijo Joseph. Pero la lana, agregó, ahora llega a través de diferentes rutas, como a través de Nepal o Uttarakhand, donde las fronteras son porosas. Louies agregó que en el pasado reciente, las rutas de salida han cambiado a múltiples aeropuertos indios, a diferencia de Delhi, que solía ser la principal ruta de salida.

Los aeropuertos son los principales sitios de incautación de shahtoosh en India, agregó Badola. “Los servicios de carga/mensajería aérea están emergiendo rápidamente como el modo preferido de traficar estos productos”, dijo. "Las prácticas comunes de declarar erróneamente los productos shahtoosh como pashmina o lana de cachemira, u ocultarlos en un gran envío de productos de lana, son las prácticas habituales empleadas por los traficantes".

"Las prácticas comunes de declarar erróneamente los productos shahtoosh como pashmina o lana de cachemira, u ocultarlos en un gran envío de productos de lana, son las prácticas habituales empleadas por los traficantes".

Esto plantea un desafío para la aplicación de la ley, especialmente dada la mano de obra limitada para controlar los envíos de vida silvestre, dijo Joseph.

“Lo que no hemos podido hacer es romper esa cadena de suministro”, dijo. "No vemos que se atrape a tejedores o transportistas de lana. Solo encontramos comerciantes, que quizás están justo por encima del cliente en esta cadena de suministro. Puede haber muchos otros antes que ellos, que no hemos descifrado debido a la falta de mano de obra". e inteligencia coordinada con otros países".

En octubre pasado, el gobierno indio anunció que instalaría laboratorios en los aeropuertos de Nueva Delhi y Srinagar para comprobar si los chales de pashmina contienen cepas de shahtoosh. India es el principal país en detectar productos de shahtoosh, agregó Joseph, seguido de Suiza. Una investigación de National Geographic de 2019, en la que el reportero estaba integrado en la frontera entre Suiza e Italia con la unidad de patrulla fronteriza, encontró más de 800 productos de shahtoosh entre 2015 y 2018 de viajeros de Italia, Alemania, el Reino Unido y Oriente Medio. La investigación también encontró que los diseños modernos sugerían que algunos de los shahtooshes eran productos nuevos y no antiguos transmitidos como reliquias familiares.

Mientras tanto, determinar el estado actual del chiru es complicado porque rastrear sus tendencias de caza furtiva o contrabando depende en gran medida de China, donde vive la mayoría de la población chiru. Louies dijo que no hay mucha cooperación entre los países en el esfuerzo de conservación, especialmente por parte de China.

La Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre de China (WCS, por sus siglas en inglés), que investiga el comercio ilegal de animales, afirmó anteriormente que se han dado grandes pasos para aumentar la población de chiru y controlar la caza furtiva. VICE contactó a WCS para obtener los datos más recientes, pero aún no ha recibido una respuesta.

Sin embargo, Louies duda que se pueda obtener mucho de los datos de China: "No creo que China tenga una buena reputación cuando se trata de compartir datos precisos sobre la caza furtiva o el comercio ilegal de vida silvestre".

En esta historia, los esfuerzos por conservar una especie en peligro de extinción han chocado con la cuestión del sustento de los antiguos tejedores de shahtoosh de Cachemira y la conservación de lo que consideran una forma de arte tradicional.

Algunos antiguos tejedores le dijeron a VICE que la prohibición del shahtoosh acabó con una tradición centenaria y los empujó a la pobreza. Sheikh Ashiq de KCCI dijo que un chal shahtoosh era tradicionalmente un artículo de dote que solía regalarse a las novias, y todas las demás familias tenían uno como reliquia. "Nunca se ha probado que los antílopes tibetanos sean asesinados para hacer chales de shahtoosh", dijo. La organización de Ashiq ha estado presionando para poner fin a la prohibición del comercio de shahtoosh.

El chal shahtoosh era tradicionalmente un artículo de dote que solía regalarse a las novias, y todas las demás familias tenían uno como reliquia.

Beigh, el antiguo tejedor de shahtoosh, dijo que nunca mataron animales para obtener la lana. "El animal necesita estar vivo para que su lana produzca calor", afirmó, señalando el hecho de que el chal shahtoosh proporciona un calor inimitable. Los tejedores dicen que los chirus llegan a la región india de Ladakh desde el Tíbet durante el invierno. “Cuando viene aquí, se frota contra la arena y los arbustos, y así es como muda el pelo”, dijo. "Nuestra gente solía recoger eso y traérnoslo".

Musadiq Shah, vicepresidente senior de la Organización Kashmir Pashmina y artesano de cuarta generación que también heredó el tejido shahtoosh, dijo que si los chirus están siendo asesinados en China, es "desafortunado".

"Pero sabemos que, como cachemires, recolectamos la lana de manera ética", le dijo a VICE el hombre de 56 años. "No necesitamos la piel, solo el vellón. Es un proceso natural. El shahtoosh es una gran parte de nuestra tradición de hilado, de más de 700 años, que nadie más en el mundo puede hacer".

Ashiq dijo que una gran parte de la industria eran mujeres, cuyas manos suaves eran perfectas para tejer el chal shahtoosh. “Empoderó a tantas mujeres, y la prohibición las afectó más”, dijo.

Los tejedores como Shah también creen que, al igual que el visón y la vicuña, el chirú también puede domesticarse y eso puede ayudar a revivir el sustento de miles de tejedores. "Esta era una industria artesanal. Así que la gente solía hacer esto en casa", dijo Shah. "Recuerdo que, cuando era niño, mi abuelo solía hacer chales shahtoosh y teníamos a Hermès como uno de nuestros clientes. Ni siquiera sabíamos quiénes eran estas personas hasta mucho más tarde. Este era el tipo de clientes que teníamos".

"Recuerdo que, cuando era niño, mi abuelo solía hacer chales shahtoosh y teníamos a Hermès como uno de nuestros clientes. Ni siquiera sabíamos quiénes eran estas personas hasta mucho más tarde. Este era el tipo de clientes que teníamos".

Riyaz Ahmed, del Wildlife Trust of India, quien llevó a cabo un censo seminal de los trabajadores del shahtoosh en Jammu y Cachemira, le dijo a VICE que los cachemires no rastreaban directamente a los animales, sino que solo obtenían la lana. "Antes de la década de 1970, el shahtoosh ni siquiera era el comercio principal, pero todo cambió cuando el shahtoosh se hizo famoso a nivel internacional", dijo Ahmed. "Shahtoosh era tan caro que ganaron mucho dinero con él".

Además, los tejedores que entrevistó afirmaron que la lana que solía provenir del Tíbet estaba limpia, pero unos años más tarde, comenzaron a notar sangre en la lana. Sin embargo, después de la prohibición, el comercio de shahtoosh pasó a la clandestinidad, y aunque los comerciantes continúan beneficiándose del comercio incluso ahora, los tejedores quedaron en una estacada. "Ahora, en el comercio ilegal, existe la tendencia de que los comerciantes lo vendan solo a aquellas personas que conocen de cerca", agregó Ahmed.

Sin embargo, la mayoría de los expertos en vida silvestre denuncian la idea de legalizar el comercio para proteger el sustento de los artesanos tradicionales. "La lógica es tan buena como las quejas de un cultivador de cannabis o amapola, que dice que los ingresos de los árboles frutales son menores y lo convierte en un hombre pobre", dijo Louies.

Badola dijo que la mayoría de las afirmaciones sobre la obtención ética de shahtoosh quedan desacreditadas por el hecho de que un animal apenas produce entre 125 y 130 gramos de lana, y la cantidad necesaria para un chal es de al menos cuatro. Además, el área donde vive el chiru está desprovista de follaje, lo que significa que el argumento de que los chirus se frotan contra los arbustos y les hace perder el pelo podría no sostenerse. "La investigación científica ha demostrado claramente que la matanza del animal es la única manera de obtener la gran cantidad de lana que se demanda para la confección de chales", dijo.

Pero mientras tanto, la falta de datos oportunos y de información de seguimiento significa que se está haciendo muy poco para rastrear el comercio ilícito. "Deberíamos investigar los mercados y los puntos críticos. Ya hay algo de información, pero es importante monitorear en qué escala está sucediendo ahora", agregó Ahmed.

En una entrevista por correo electrónico, la secretaría de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), el tratado internacional que prohibió el comercio de shahtoosh, del cual India es signataria, le dijo a VICE que presentará un documento sobre el chiru en la 74° reunión de su comité permanente, prevista entre el 7 y el 11 de marzo de 2022. “Este documento incluirá las últimas tendencias del comercio ilegal de especímenes de antílope tibetano”, dijo la secretaría de CITES, sin detallar los hallazgos del informe. El último informe de CITES sobre el comercio de shahtoosh se publicó en 2019.

Ashiq calculó el valor del mercado actual de shahtoosh en casi 20 millones de dólares. El paradero de un comercio de tal magnitud, dice, debería ser claro para todos.

"Este producto es un nombre mundial. La gente debería saber la verdad detrás de él".

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