Un vistazo poco común dentro de la cadena de suministro de algodón orgánico regenerativo de Perú

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por Bella Webb

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Hace treinta años, la plantación de algodón de Pedro Huallamares en Perú, que heredó de su padre, parecía estar prosperando. Sin embargo, la práctica de métodos agrícolas convencionales significaba que la granja dependía demasiado de fertilizantes y pesticidas sintéticos, lo que causaba que tanto la tierra como la salud de Huallamares sufrieran. Entonces, tomó la decisión de asumir el proceso intensivo de tiempo y recursos de cambiar a la agricultura orgánica. Ahora, en su segundo año de agricultura orgánica regenerativa, la comezón en los ojos y los problemas respiratorios de Huallamares se han disipado y su tierra se está recuperando lentamente. Él dice que el nuevo proceso es "mejor para todos y para la tierra".

El interés en la agricultura regenerativa se ha despertado en los últimos años, con todos, desde el gigante del lujo Kering hasta el incondicional de la moda rápida Inditex, hablando y, a veces, invirtiendo en la práctica. Las marcas hacen reclamos que van desde una mayor salud del suelo y secuestro de carbono hasta biodiversidad y bienestar de los agricultores. La idea de que la agricultura regenerativa es mejor para el medio ambiente y las personas es en gran medida indiscutible, pero las métricas para medir esas mejoras están lejos de resolverse y persisten las preocupaciones sobre la ejecución.

La comunidad científica aún debe ponerse de acuerdo sobre una metodología para medir el impacto de las prácticas de agricultura regenerativa en el secuestro de carbono del suelo, y muchas organizaciones todavía se disputan la definición de agricultura regenerativa y sus principios básicos.

La transición de la agricultura convencional a la regenerativa es costosa y está cargada de riesgos, pero normalmente se espera que los agricultores asuman la carga. Una nueva coalición invita a otros a compartir el riesgo: desde Reformation hasta Outerknown, las marcas están comenzando a morder.

Por Rachel Cernanski

Los agricultores a menudo asumen una carga desproporcionada cuando hacen la transición de sus granjas a regenerativas. El período plurianual implica una inversión, mano de obra y riesgo significativos, en particular de rendimientos reducidos, por ejemplo. Sin compromisos de marca, ese riesgo es insostenible para muchos agricultores, cuyas finanzas a menudo ya son precarias y están sujetas a los caprichos del clima, los precios del mercado y otras variables fuera de su control. Necesitan garantías de que se comprará el algodón que cultivan y de que tendrán una cierta cantidad de ingresos si el algodón no crece en absoluto, o en cantidades inferiores a las esperadas, durante el período de transición.

La historia del algodón es inseparable de la historia de la esclavitud y el colonialismo, pero las relaciones financieras que sustentan el algodón orgánico regenerativo (las marcas reducen el riesgo del proceso para los agricultores) se han asociado ampliamente con las narrativas de descolonización y transición justa. Los expertos argumentan que un sistema que pone a los trabajadores en primer lugar y desafía la dinámica de poder en la agricultura es un gran paso adelante. "Lo orgánico regenerativo no es solo otra certificación, no puede ser una relación transaccional", dice Dylon Shepelsky, gerente sénior de desarrollo de productos e I+D de la marca de ropa de Los Ángeles Outerknown.

Por Maghan McDowell

Por Ezreen Benissan

El director ejecutivo de Bergman Rivera, Orlando Rivera, en una de las fincas peruanas que apoya la empresa.

En Perú, está surgiendo una imagen más clara de cómo las marcas pueden apoyar las granjas regenerativas. Huallamares es uno de los más de 300 agricultores que trabajan actualmente con la empresa productora de algodón Bergman Rivera, que desde 1986 ha estado tratando de hacer la transición de las tierras de cultivo del país a la agricultura orgánica y regenerativa. y Veja para establecer cadenas de suministro de algodón que espera puedan aliviar los considerables riesgos financieros que asumen los agricultores en esta transición, desafiando el desequilibrio de poder en las cadenas de suministro tradicionales y ayudando a escalar mejores prácticas.

Outerknown, cofundada por la surfista Kelly Slater y el director creativo John Moore en 2015, es la última marca en lograr una licencia de algodón Regenerative Organic Certified a través de Bergman Rivera y el organismo certificador Regenerative Organic Alliance. La semana pasada, Vogue Business tuvo la oportunidad de ver en persona su cadena de suministro de algodón peruano, desde la fibra hasta el producto terminado en un radio de 610 millas.

Por Maghan McDowell

Por Ezreen Benissan

Durante el proceso de desmotado, la fibra de algodón se separa de las semillas, a veces en máquinas que datan de la Revolución Industrial, habiendo viajado desde los EE. UU. o el Reino Unido. Las fibras cortas que quedan en las semillas (linter de algodón) se separan a mano y se venden como relleno. El resto de la fibra de algodón limpia se envía a la hilandería en balas de arpillera, para evitar que el plástico contamine la fibra.

Dentro de la planta de hilado de Creditex en Pisco, donde se verifica la calidad y el color de la fibra de algodón desmotada, se afeita y se hila en hilo apretado, listo para tejer en tela de algodón.

Por Maghan McDowell

Por Ezreen Benissan

La planta de corte y costura en Lima, propiedad de Alfredo y Lucía Guerreros, que ha trabajado con Bergman Rivera durante 15 años y exclusivamente con Outerknown durante tres. Pueden producir hasta 15.000 prendas al mes, dependiendo de la complejidad. A partir del verano de 2023, todos los productos de la República de China que vende Outerknown estarán etiquetados con algodón 100 % certificado orgánico regenerativo.

El apoyo de la marca puede ayudar a los agricultores a superar los desafíos asociados con la transición de la agricultura orgánica convencional a la regenerativa, que puede llevar más de cinco años. También necesitan invertir en la capacitación de los trabajadores y obtener abono orgánico, fertilizantes y métodos de control de plagas, a los que muchos no pueden acceder sin préstamos bancarios que cobran tasas de interés exorbitantes.

Bergman Rivera está tratando de establecer una nueva dinámica de poder, dice Orlando Rivera, CEO de Bergman Rivera, cambiando la carga financiera para que los agricultores enfrenten riesgos mínimos. La compañía cubre alrededor del 60 por ciento de los costos iniciales que sus agricultores, tanto en transición como después de la transición, necesitan cada temporada, actuando esencialmente como "un pequeño banco que otorga préstamos", explica. Los bancos locales pueden cobrar a los agricultores un interés del 60 al 75 por ciento por esto, explica, pero Bergman Rivera cobra del 12 al 17 por ciento, lo que refleja lo que el banco cobra a la empresa. (Según Rivera, los bancos cobran a los agricultores tasas más altas porque muchos no tienen cuentas bancarias o documentos legales para usar su tierra como garantía). A medida que los agricultores desarrollan su lealtad con Bergman Rivera, la compañía puede ofrecerles más financiamiento y una tasa de interés más baja. tarifas Cada año, entre el 5 y el 10 por ciento de los agricultores no le pagan a Bergman Rivera, ya sea por los bajos rendimientos o porque los intermediarios de algodón convencional vienen y superan a la empresa en el momento de la cosecha, robando el algodón orgánico regenerativo para venderlo como convencional. "Mi competencia son los compradores de algodón convencional", dice Rivera. "A veces termino en guerras de ofertas separadas con 200 agricultores. Es muy complicado".

Por Maghan McDowell

Por Ezreen Benissan

Bergman Rivera se compromete a comprar toda la cosecha de algodón de los agricultores, que las marcas se comprometen a comprar a Bergman Rivera a su vez. Tienen el mismo compromiso con el fabricante de corte y costura. Si la cosecha supera o no cumple con las expectativas, lo que puede suceder en caso de cambios climáticos impredecibles, como las recientes inundaciones en Perú, el compromiso se mantiene. La marca simplemente pagará más por kilogramo de algodón para que los ingresos de los agricultores se mantengan estables, y Bergman Rivera negociará planes de pago manejables con los agricultores que incumplan caso por caso, recuperando los costos iniciales que invirtió Bergman Rivera.

Estas inversiones y préstamos se financian con primas que las marcas pagan a los agricultores ya Bergman Rivera. Los agricultores toman su parte como ingreso adicional, mientras que Bergman Rivera utiliza sus primas para proporcionar compost, materia orgánica y capacitación que los agricultores necesitan durante la transición, además de invertir en infraestructura comunitaria, como guarderías para los hijos de los agricultores.

La cosecha de algodón en la finca de Pedro Huallamares en Chincha (izquierda). Él dice que ha habido una mejora notable en la salud del suelo desde que ha estado trabajando con prácticas orgánicas regenerativas, incluido el uso del compost financiado por las primas de Bergman Rivera (derecha).

El agricultor promedio se queda con Bergman Rivera durante ocho años, de los cuales tres a cinco generalmente se dedican a la transición. Inicialmente, Rivera vio esto como un fracaso, antes de darse cuenta de que el programa estaba ayudando a los agricultores a hacer la transición a la agricultura orgánica regenerativa, recuperando la tierra y capacitándolos para invertir en cultivos más costosos pero rentables como los aguacates, que podrían tardar tres años en crecer. sin rendimiento para vender mientras tanto. "El algodón es un cultivo comercial: lo cultivas y luego lo matas", explica. "La misión no es mantener a los agricultores en el algodón, sino hacer que hagan la transición a cultivos más rentables que sigan creciendo para siempre y puedan obtener casi un 300 % más de ganancias. Por lo tanto, buscamos constantemente nuevos agricultores para ayudar en la transición. El núcleo de nuestro negocio no es el algodón, es el bienestar de los agricultores". Alrededor del 50 por ciento de las granjas a las que Bergman Rivera ayudó a hacer la transición ya no están en el programa, estima.

Por Maghan McDowell

Por Ezreen Benissan

Para marcas como Outerknown, el mayor desafío es cómo navegar los costos adicionales sin pasar la carga a los consumidores, inflando su precio minorista y socavando su capacidad para competir con otras marcas, especialmente en artículos básicos como camisetas.

"El núcleo de nuestro negocio no es el algodón, es el bienestar de los agricultores".

"No se puede simplemente no obtener ganancias con estos productos porque eso no sería sostenible", dice Shepelsky de Outerknown. "Sacamos el costo de nuestro presupuesto de sustentabilidad en lugar de verlo como parte del costo de la fibra. De esa manera no se le pasa al consumidor, es como si estuviéramos invirtiendo en una auditoría o certificación. Es una forma diferente de pensar para nuestro liderazgo".

Otras marcas que trabajan con Bergman Rivera operan de manera similar, con la esperanza de que, a medida que más marcas inviertan y el algodón orgánico regenerativo alcance la escala comercial, las primas por marca se reducirán y los consumidores comprenderán mejor por qué los precios podrían necesitar aumentar. para apoyar esto.

La finca del agricultor de Chincha Wilmer Saldaña se extiende por 9,5 hectáreas. La finca hizo la transición de convencional a orgánico hace diez años, y nuevamente a orgánico regenerativo hace tres años, con la ayuda de Bergman Rivera. Fueron las primas las que convencieron a Saldaña de hacer la transición, y desde entonces ha ayudado a otros agricultores locales a hacer la transición de boca en boca. El proceso reduce el riesgo financiero de la agricultura, dice, pero también lo protege de la escasez de fertilizantes sintéticos que ha afectado a muchos de sus pares en la agricultura convencional, porque ninguno de los insumos orgánicos regenerativos necesita ser importado.

Wilmer Saldaña, un agricultor con sede en Chincha que trabaja con Bergman Rivera y Outerknown, dice que hizo la transición a la agricultura orgánica regenerativa por las primas, y desde entonces ha extendido las prácticas a las fincas vecinas.

Por Maghan McDowell

Por Ezreen Benissan

El equipo de Outerknown tiene como objetivo reunirse con sus agricultores en Perú dos veces al año, durante la temporada de siembra y nuevamente en el momento de la cosecha. Durante su último viaje, el equipo visitó dos viveros en Chincha, donde varios de sus agricultores y sus temporeros envían a sus hijos mientras están en el campo.

Desde que comenzó el piloto de Outerknown, Bergman Rivera ha canalizado algunas de sus primas para mejorar estas guarderías y subsidiar los salarios de los maestros. "Siempre hay más por hacer, pero tener estas relaciones directas crea un foro abierto donde podemos ver y escuchar cómo los agricultores quieren ser apoyados", dice Shepelsky.

La agricultura orgánica regenerativa no está exenta de limitaciones. El potencial de que el algodón utilizable disminuya entre la granja y el producto terminado es enorme, dice Shepelsky. Las certificaciones orgánicas son extremadamente estrictas cuando se trata de productos químicos: si una granja orgánica está a menos de dos metros de una granja convencional, los primeros dos metros de plantas no pueden certificarse. Un agricultor que simplemente toca la planta después de usar el repelente de insectos Deet puede contaminar el algodón y descalificarlo para que no se certifique como orgánico regenerativo (algo que Bergman Rivera probó recientemente con sus muestras de laboratorio). Luego, como cualquier producción agrícola, hay plagas y condiciones climáticas cada vez más impredecibles con las que lidiar.

Parte de la cosecha también se pierde durante varias etapas de transporte y producción. En la desmotadora, por ejemplo, el algodón suelto cubre el piso, se acomoda entre las máquinas y cuelga de las vigas del techo.

"No hay mucho que podamos hacer como marca para manejar esos desechos, pero estamos trabajando con Bergman Rivera para encontrar otros usos para los desechos que podemos recolectar", dice Shepelsky. Señala la borra de algodón, las fibras cortas que quedan en la semilla cuando se quita el algodón básico largo mediante el desmotado, que podría usarse para rellenar edredones, almohadas o colchones. Las semillas de algodón, que no se pueden exportar desde Perú, podrían encontrar un uso en la industria cosmética, ya que el aceite se puede extraer y utilizar para bases de maquillaje. Dentro de su propia cadena de suministro, Shepelsky dice que Outerknown está tratando de minimizar el desperdicio mediante el uso de variedades de algodón para los productos que les convienen, en lugar de tratar de convertir una fibra muy fina en un hilo grueso, por ejemplo, que requiere un exceso de afeitado y torsión. "Este trabajo es muy incipiente en este momento, pero estamos tratando de desarrollar estrategias para gestionar los desechos".

Por Maghan McDowell

Por Ezreen Benissan

Bergman Rivera y su empresa hermana Ecotton trabajan con más de 300 agricultores en Perú, apoyándolos en la transición de la agricultura convencional a la orgánica o la orgánica regenerativa.

Outerknown también está tratando de encontrar colaboradores de marca fuera de la industria de la confección para comprar los otros cultivos que los agricultores producen entre las cosechas de algodón, como el maíz y el aguacate, una práctica conocida como rotación de cultivos que es parte integral de la agricultura regenerativa debido a su papel en la construcción del suelo. salud. Esto podría ayudar a reducir aún más el riesgo financiero para los agricultores, que normalmente plantan algodón durante dos temporadas antes de tomarse una temporada libre para permitir que la tierra se recupere. Otras marcas tienen ideas de cómo hacer esto: en 2012, Patagonia fundó su división Patagonia Provisions, vendiendo sopas a base de plantas utilizando las legumbres y verduras cultivadas en las granjas con certificación orgánica regenerativa de las que obtenía algodón como una forma de crear un mercado para esos cultivos adicionales.

El mayor obstáculo para escalar la agricultura orgánica regenerativa es incorporar más marcas, dice Shepelsky. "Podría ser un mal necesario incluir a los gigantes de la moda rápida en este trabajo", explica, y agrega que los compromisos a largo plazo son cruciales. "Si solo te registras una vez, compras una tonelada de fibra, la pones en un producto y no lo vuelves a hacer nunca más, es perjudicial. Es importante que las marcas entiendan cómo sus acciones impactan directamente a las personas a nivel de granja". Según el Informe del mercado de algodón orgánico de Textile Exchange de 2022, solo el 1,4 % del algodón cultivado en todo el mundo en 2020/21 era orgánico, aunque esto fue un 37 % más que el año anterior.

Por Maghan McDowell

Por Ezreen Benissan

Argumenta que los beneficios van mucho más allá de lo ambiental y lo social, también podría ser de reputación para las marcas. La propia introducción de Shepelsky a la agricultura orgánica regenerativa ocurrió en su cargo anterior, cuando la transparencia de la cadena de suministro se convirtió en un tema candente después de las denuncias generalizadas de trabajo forzoso y abusos de los derechos humanos en la región productora de algodón de Xinjiang en China. Las relaciones cercanas con los agricultores que requiere la agricultura orgánica regenerativa fueron una forma de contrarrestar esto, dice.

Desde que entró en vigor la Ley de Prevención del Trabajo Forzado de los Uigures de EE. UU. en junio de 2022, miles de envíos que ingresan a EE. UU. han sido inspeccionados bajo sospecha de trabajo forzado: solo en abril de 2023 se inspeccionaron 377 envíos valorados en más de $159 millones, según la Aduana de EE. UU. y Protección Fronteriza, con las marcas involucradas enfrentando demoras y multas. Ahora, le gustaría ver controles similares en productos orgánicos y orgánicos regenerativos. "La única forma en que evitaremos el fraude en esta área es tener regulaciones más estrictas sobre el etiquetado y la trazabilidad".

En este momento, Bergman Rivera está en condiciones de elegir con qué marcas trabaja, agrega Rivera, pero el objetivo es escalar y ayudar a comercializar prácticas orgánicas regenerativas. Rivera tiene la guardia alta para que las marcas utilicen el programa de lavado verde. "No muchas marcas entienden que no se trata de certificación, sino de impacto en la comunidad y de cambiar la vida de los agricultores".

Bella Webb, la autora, viajó a Perú por cortesía de Outerknown.

Aclaración: Se elimina la mención de Madewell, ya que la marca ya no participa en el programa de algodón orgánico regenerativo de Bergman Rivera. (06/01/2023)

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