Revolución sostenible: biomateriales preparados para hacer que las pieles pasen de moda

En un mundo globalmente interconectado, los textiles como el cuero obtenido del ganado vacuno y la lana esquilada de las ovejas se han convertido en una fuente grave de deforestación, otros impactos adversos del uso de la tierra, pérdida de biodiversidad y cambio climático, mientras que las granjas peleteras (recolección de pieles de visón sacrificado , zorros, perros mapaches y otros animales salvajes enjaulados) se han convertido en un riesgo biológico importante para la salud humana, una amenaza subrayada por el riesgo que representan las granjas peleteras para la propagación actual y futura de enfermedades zoonóticas como el Covid-19.

Pero en un futuro no muy lejano, los biomateriales de moda hechos de hojas de plantas, desechos de frutas y microorganismos cultivados en laboratorio pueden reemplazar los textiles derivados de animales, incluidos el cuero, la piel, la lana y la seda, con una implementación al principio pequeña pero rápida. escala en expansión, pero eventualmente en una escala global.

De hecho, esa tendencia está en marcha. En menos de una década han surgido decenas de startups que desarrollan una gama de biomateriales que, además de eliminar el uso de productos animales, incorporan prácticas sostenibles en sus cadenas productivas.

No todas estas empresas textiles, en su mayoría con sede en Europa y Estados Unidos, han logrado plenamente sus objetivos, pero continúan experimentando y trabajando hacia un nuevo paradigma de la moda. Entre los descubrimientos prometedores: biocuero vegano hecho con micelio (la parte vegetativa y filiforme de los hongos) y pieles bioexóticas hechas de hojas de cactus y piña, pieles y semillas de uva, jugo de manzana, tallos de plátano y agua de coco. También hay nuevos textiles a base de algas que pueden actuar como sumideros de carbono y seda vegana hecha de piel de naranja.

Todo es parte de una prometedora revolución textil sostenible que tiene el potencial de vestir con estilo tanto al cliente de alta moda como al de moda rápida.

Los materiales sostenibles son fundamentales si queremos transformar la industria de la moda de una de las industrias más contaminantes a una que sea transformadora, regeneradora y más humana.

Carmen Hija, fundadora, Ananas Anam

Según un informe de 2019, "La nueva moda imprescindible: abastecimiento sostenible a escala", investigado por la consultora McKinsey & Company, los materiales sostenibles solo representan una pequeña fracción de la producción mundial de moda en la actualidad, pero registraron un sorprendente "aumento de cinco veces". [en crecimiento] en los últimos dos años".

Setenta y cuatro de estas empresas figuran en el "Informe sobre el estado de la industria: materiales de próxima generación", publicado el año pasado por Material Innovation Initiative (MII), una organización sin fines de lucro con sede en California que promueve materiales libres de animales. De ese total, 42 empresas se establecieron desde 2014. Sin embargo, el número de empresas es aún mayor. Empresas como Post Carbon Lab (Reino Unido), Chip[s] Board (Reino Unido) y SeaWear, por ejemplo, no figuran en la lista.

Estas pioneras empresas multidisciplinarias, integradas por diseñadores, bioquímicos, ingenieros genéticos y de materiales, biólogos y especialistas textiles, además de ser proveedores de textiles, ropa y accesorios para los fabricantes, también se han asociado con las principales marcas de moda para desarrollar aún más su investigación y ganar escala. Los premios creados por conglomerados como la Fundación H&M y el Grupo Kering brindan subvenciones y apoyo técnico para proyectos en sus primeras etapas.

La evolución de los biomateriales sostenibles responde en gran medida a la necesidad de reducir el impacto medioambiental de la industria de la moda, uno de los peores contaminantes del planeta. "La industria de la moda es responsable del 10 por ciento de las emisiones globales anuales de carbono, más que todos los vuelos internacionales y el transporte marítimo combinados [y responsable de] alrededor del 20 por ciento de las aguas residuales en todo el mundo [que] provienen del teñido y tratamiento de telas", según la Fundación Ellen MacArthur.

La industria de la moda también está relacionada con la deforestación del Amazonas. La participación de la Amazonía brasileña involucrada en la producción de cuero del país ha estado creciendo desde 2000, cuando era sólo del 7 por ciento. Eso saltó al 27 por ciento en 2010 y al 43 por ciento en 2020.

Más de 100 marcas globales "están trabajando con fabricantes y curtiembres que provienen de empresas vinculadas al ganado criado en tierras amazónicas recientemente deforestadas", según un estudio publicado en noviembre por Slow Factory, una ONG. Entre ellos se encuentran Ralph Lauren, Tommy Hilfiger, Prada, Nike, Zara, H&M, Louis Vuitton, Coach y Tory Burch.

De hecho, fue una visita a una curtiduría de cuero en Filipinas, la primera en 15 años como diseñadora y consultora de productos de cuero de lujo, lo que convenció a Carmen Hijosa de no volver a trabajar con pieles de animales.

Como parte de su proceso industrial, las curtidurías deben evitar que el cuero recién fabricado se descomponga alterando su estructura proteica utilizando un potente cóctel químico que contiene posibles carcinógenos humanos, incluidos el formaldehído y los colorantes azoicos.

La visita de Hijosa a la curtiduría filipina en 1993 estimuló su investigación sobre alternativas al cuero. Mientras aún estaba en Filipinas, el diseñador español se enteró de una antigua tradición de la moda local: el uso de fibras de hojas de piña para hacer textiles tejidos a mano.

Entonces Hijosa centró su investigación en el potencial de la piña y volvió a la escuela para estudiar textiles. En 2013, fundó una startup en Londres, Ananas Anam. Al año siguiente, a los 62 años, obtuvo su doctorado. El resultado de su viaje es Piñatex, una tela de marca registrada hecha con desechos de hojas de piña y que ya se vende en 80 países.

“Los materiales sostenibles son fundamentales si queremos transformar la industria de la moda de una de las industrias más contaminantes a una que sea transformadora, regeneradora y más humana, cuidando tanto del medio ambiente como de las personas que toca en su compleja cadena de suministro”, dijo Hijosa. . "Es nuestra responsabilidad como diseñadores y fabricantes de materiales desarrollar sistemas vivos que hagan posible este cambio".

Piñatex todavía tiene un desafío que superar: mientras que su revestimiento de acabado es 50 por ciento de base biológica, el otro 50 por ciento está compuesto por una resina a base de petróleo aplicada para fortalecer el material. Ananas Anam está trabajando actualmente con una empresa química para hacer un recubrimiento totalmente de base biológica.

Después de trabajar con fibras de algodón orgánico, cáñamo y bambú, la empresa de moda suiza QWSTION aprendió sobre el abacá, una planta de la familia de las bananas también originaria de Filipinas, con fibras fuertes. Utilizada por los lugareños para fabricar textiles desde antes de que llegaran los europeos en el siglo XVI, "la fibra tenía un buen potencial para convertirse en un material para ropa y accesorios para exteriores", dijo a Mongabay Hannes Schönegger, director ejecutivo y cofundador de QWSTION.

Según Schönegger, el abacá se produce mediante permacultura, por lo que se cultiva rodeado de otras especies de plantas en lugar de existir como un monocultivo. "Muy a menudo se cultiva con árboles de cacao y plantas más grandes que dan sombra. [Solo] se cortan los tallos laterales de la planta de banano para extraer la materia prima, por lo que sigue creciendo durante 30-40 años".

Fueron necesarios tres años de investigación en asociación con un especialista en hilos y un fabricante de tejidos, ambos con sede en Taiwán, para crear Bananatex, lanzado en 2018. Además de los accesorios ya hechos con tela biodegradable y vendidos en las tiendas insignia de QWSTION, otras marcas y Los socios minoristas están creando prototipos utilizando el textil derivado del abacá, y es probable que algunos productos estén disponibles pronto para los consumidores, dijo Schönegger.

La empresa también está probando el teñido con bacterias como alternativa a la impresión digital, un método utilizado para fabricar bolsos. "Tratamos de usar los tintes menos dañinos que están disponibles en cantidades industriales. Sin embargo, el teñido es un área que definitivamente necesita mejorar", agregó Schönegger. Los tintes textiles sintéticos químicos tienen un historial notorio como contaminantes.

Otro problema importante al que se enfrentan Bananatex y otras empresas es el impacto medioambiental de la cadena de suministro mundial de la moda. En el caso de Bananatex, su producto se obtiene en Filipinas, se traslada a Taiwán para su procesamiento, luego a China para su fabricación y finalmente llega a Europa para ser vendido en tiendas y también a través de Internet. Ese itinerario trotamundos genera muchas emisiones de gases de efecto invernadero.

“En una economía internacional, y la industria textil es una de las áreas más globalizadas, lo mejor es producir cerca de donde crecen los materiales y luego distribuir los productos [terminados]. Por eso, Bananatex nació de la idea de crear una cadena de suministro con distancias cortas en Asia", dijo Schönegger. "Las cosas tienen que ser transportadas en algún momento. Y una mirada más cercana a menudo revela hechos inesperados: transportar una mochila de Hong Kong a Hamburgo en barco genera menos CO2 que de Portugal a Hamburgo en camión".

Las granjas de visones, durante mucho tiempo un objetivo de los activistas por los derechos de los animales, generalmente tratan de mantener un perfil muy bajo. Pero eso se ha vuelto cada vez más difícil desde la llegada de la pandemia de Covid-19. El virus SARS-CoV-2 infectó las granjas de visones productoras de pieles de EE. UU. y la UE en 2020, lo que subraya el potencial de esas instalaciones para transmitir enfermedades zoonóticas y provocó que epidemiólogos y expertos en salud pública pidieran que se cerraran.

"Cada vez que podemos evitar el alojamiento de animales en entornos de alta densidad, disminuimos el riesgo de eventos indirectos [de animales a humanos y de humanos a la vida silvestre] para patógenos potenciales. Criar animales para obtener pieles sin duda puede representar una alta densidad Por lo tanto, si [las alternativas a la] industria peletera tienen éxito, podrían reducir el cultivo de pieles y, por lo tanto, el riesgo de enfermedades infecciosas emergentes", dijo a Mongabay Michael Oglesbee, director del Instituto de Enfermedades Infecciosas en Columbus, Ohio.

Las alternativas actuales a las pieles de animales están hechas principalmente de poliéster reciclado, una fibra completamente a base de petróleo que contribuye al cambio climático. Una opción potencialmente más respetuosa con el medio ambiente es Koba, una marca propiedad de la empresa china Ecopel, cuya piel sintética utiliza una fibra sintética fabricada por el gigante químico DuPont, pero que está hecha a partir de subproductos de maíz resultantes de la producción de biocombustibles y ácido tereftálico derivado del petróleo. Ecopel reclama una reducción del 63 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero por su piel sintética. Contactado por Mongabay, Ecopel no respondió para hacer comentarios.

Algunas nuevas empresas están allanando el camino para la producción de pieles sintéticas a través de la biotecnología, un campo que modifica los organismos vivos para desarrollar una variedad de productos. Una de esas empresas es la empresa holandesa GENEUSBIOTECH, fundada en 2017 por Henri Kunz, un emprendedor biotecnológico en serie, y Maria Zakurnaeva, que trabajaba en la industria de la moda.

Cuando Kunz y el científico Sundar Pattabiraman produjeron folículos pilosos humanos in vitro, Zakurnaeva tuvo una revelación: "¿Por qué no aprovechar esta tecnología para producir pieles y así evitar la muerte de animales?". El equipo de investigación amplió su trabajo y ahora incluso está desarrollando lana cultivada sin ovejas. Sus productos de biomateriales de piel y lana se fabrican bajo la marca FUROID.

"Estamos en una etapa en la que hemos producido pequeños organoides, una masa tridimensional de tejido, mediante el cultivo de células madre pluripotentes inducidas (iPSC)", dijo a Mongabay Pattabiraman, director científico de FUROID. "Estas células se han proliferado para hacer que salgan protuberancias similares a cabellos. Pero se necesita realizar una investigación más extensa para promover este proyecto en términos de reproducibilidad y [lograr] una escala mayor".

El proceso utiliza células madre, a partir de las cuales se generan todas las demás células corporales con funciones especializadas, que se obtienen mediante biopsia de visones y ovejas merinas vivas. En un siguiente paso, esas células se cultivan y reprograman en iPSC para producir folículos pilosos de piel.

"Usamos un máximo de cinco biopsias por punción por animal, después de la aprobación de un comité de ética y bajo la supervisión de un médico veterinario, que realiza la anestesia. Todos los animales se mantienen como mascotas y son supervisados ​​por personal experimentado. Tenemos cinco ovejas en una universidad. granja en Nueva Zelanda y cinco visones. Son suficientes para producir un suministro interminable de líneas celulares", dijo Kunz. “La esperanza de vida de nuestros animales donantes es alta, especialmente ovejas, y no escatimamos esfuerzos y costes para darles la mejor vida que se merecen”.

GENEUSBIOTECH informa que su proyecto FUROID recibió una subvención de Horizon Europe de la UE por más de 4 millones de euros (4,4 millones de dólares) y también cuenta con el apoyo financiero de un donante ángel, familiares y amigos. La compañía está en conversaciones con las partes interesadas de la industria como posibles inversores. La firma tiene la intención de utilizar eventualmente más especies como animales donantes para crear sus biomateriales, incluidos el sable, el zorro e incluso el cocodrilo.

Las especies oceánicas también se están convirtiendo en una fuente de tejidos sostenibles, dice Mike Allen, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Ambientales y de la Vida de la Universidad de Exeter, Reino Unido.

"Los microbios marinos... evolucionaron en los océanos más de mil millones de años antes [que lo hicieran] en el entorno terrestre. Debido a eso, los océanos están repletos de diversidad metabólica, que puede ofrecer soluciones a muchos de nuestros problemas actuales y futuros. Usted nombra un problema, hay un microbio que puede ayudar a superarlo", dijo Allen a Mongabay.

El biotecnólogo marino explicó las ventajas de los modos de producción biológicos sobre los más tradicionales: "Los procesos [de producción] físicos generalmente exigen mucha energía (calor y presión), mientras que los químicos dependen de productos sintéticos a granel [que pueden ser tóxicos]... Como resultado, los textiles de moda tienen una naturaleza restringida.

"Las soluciones biológicas a los materiales, por otro lado, suelen ser más inteligentes", continuó Allen. "Aprovechan a los organismos vivos para hacer el trabajo duro con un menor aporte energético de fabricación y tienen propiedades que puede controlar y diseñar para su aplicación particular. Fuerza, agarre, biodegradabilidad, resistencia al agua, antimicrobiano, color, luminiscencia, fluorescencia, autocontrol". -Limpieza, autorreparación, autoiluminación: solo estás limitado por tu [propia] imaginación".

Al igual que con cualquier negocio, es la demanda de los consumidores y las ganancias las que están impulsando la conversión de materiales de moda de origen animal salvaje y doméstico a plantas y otros materiales de base biológica.

Este cambio sísmico en los deseos de los consumidores ha quedado claro en noticias recientes: por ejemplo, en 2021, después de más de 25 años de asociación, la competencia de belleza estatal Miss New Hampshire en los EE. UU. terminó su relación con New Hampshire Trappers Association, una promotora de la captura de vida silvestre que durante mucho tiempo donó un abrigo de piel al ganador.

"Los ex concursantes hablaron públicamente en contra de la obligación de aceptar un abrigo de piel como parte del premio. Esa tradición anticuada ayudó a perpetuar el uso de trampas para agarrar el cuerpo, que todavía están permitidas en el estado", dijo Kristina Snyder, activista por los derechos de los animales y colega. -creador del sitio web New Hampshire Citizens Against Recreational Trapping (NHCART), dijo a Mongabay.

A nivel internacional, la revista Elle, que marca tendencias, anunció en 2021 que prohibirá la piel en todas sus 45 ediciones globales, impresas y en línea. Según la vicepresidenta sénior y directora internacional de Elle, Valeria Bessolo Llopiz, "[Un] futuro sin pieles es una gran oportunidad para aumentar la conciencia sobre el bienestar animal, impulsar la demanda de alternativas sostenibles e innovadoras y fomentar una industria de la moda más humana".

Esta historia fue publicada con permiso de Mongabay.com.

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